Contrastive 「は」
As well as marking the topic, 「は」 can show contrast: it sets two things side by side and says “A is like this, B is like that”.
コーヒーは飲みますが、お酒は飲みません。
Coffee I drink, but alcohol I don’t.
平日は忙しいですが、週末はひまです。
I’m busy on weekdays, but free at the weekend.
兄は東京に住んでいますが、姉は大阪です。
My older brother lives in Tokyo, and my older sister in Osaka.
Even if you say only one half and leave the other unsaid, the contrast is still there. 「は」 hints that “the rest may be another story”, and it is often used to express dissatisfaction or reservations gently.
- A
昨日のパーティー、どうでしたか。
How was the party yesterday?
- B
料理はおいしかったです。
The food was good, at least.
- A
あれ、ほかはあまりよくなかったですか。
Oh, wasn’t the rest so good?
- B
うーん、ちょっと人が多すぎました。
Hmm, there were a few too many people.
Tip
B only says 「料理は」, and A immediately hears “the rest wasn’t so good”. If B had said 「料理がおいしかったです」, it would just mean “the food was good”, with nothing implied. 「多すぎました」 is an N4 expression (there were too many); for now, just understand it as a chunk.
Contrastive 「は」 replaces 「が」 and 「を」; with 「に」, 「で」, 「と」, 「から」 and 「まで」, it is added after them. There is no such thing as 「がは」 or 「をは」.
| Original particle | For contrast | Example |
|---|---|---|
| が | は | 弟はいますが、妹はいません。 |
| を | は | 野菜は毎日食べます。 |
| に | には (or 「は」) | 大阪には行きましたが、京都には行きませんでした。 |
| で | では | 家ではあまり勉強しません。 |
| と | とは | 田中さんとはよく話します。 |
Watch out
The 「に」 of a destination can be replaced by 「は」: 「大阪は行きましたが」 is also correct. But 「で」 and 「と」 can’t be dropped: 「家は勉強しません」 makes no sense, and 「田中さんはよく話します」 becomes “Tanaka talks a lot”.
Negative answers also often change 「が」 or 「を」 to 「は」, because a negative already carries a contrast: “not this one (the others are another matter)”.
A：車がありますか。 B：いいえ、車はありません。
A: Do you have a car? B: No, I don’t have a car.
A：お酒が好きですか。 B：いいえ、お酒はあまり好きじゃありません。
A: Do you like alcohol? B: No, I don’t really like alcohol.
「が」 before words like 「好き」 and 「わかる」
With a group of words for likes, abilities, needs and possession, the thing before them looks like an object in English, but Japanese uses 「が」, not 「を」. These words are adjectives or verbs describing a state, not actions done to something, so there is no place for 「を」.
| Word | Example | Not usually |
|---|---|---|
| 好き・きらい | わたしは猫が好きです。 | 猫を好きです。 |
| 上手・下手 | 田中さんは料理が上手です。 | 料理を上手です。 |
| わかる | 少し韓国語がわかります。 | 韓国語をわかります。 |
| できる | 妹はピアノができます。 | ピアノをできます。 |
| ほしい | 新しいパソコンがほしいです。 | パソコンをほしいです。 |
| ある・いる | 今日は時間がありません。 | 時間をありません。 |
These sentences are often 「AはBが」: A is the person who likes something or can do it, and B is the thing. To ask, say 「何が好きですか」 or 「何ができますか」. For contrast or a negative, 「が」 changes to 「は」 as usual: 「野菜は好きですが、ピーマンはきらいです」.
Compare
Before 「〜たい」 (want to), both 「を」 and 「が」 work: 「水が飲みたい」, 「水を飲みたい」; lesson 3 covers this. 「好き」, 「わかる」 and 「ほしい」 are different: the standard form takes only 「が」.
「が」 in clauses
When a sentence contains a smaller sentence (a clause), such as 「〜とき」 or a clause describing a noun, the subject of the clause takes 「が」, not 「は」. This is because 「は」 governs the topic of the whole sentence, right to the end, while 「が」 only governs its own clause. Compare these two sentences:
姉が帰ったとき、わたしは寝ていました。
When my older sister came home, I was asleep.
「が」 only governs “came home”; the topic of the second half is 「わたし」.
姉は帰ったとき、すぐ手を洗いました。
When my older sister came home, she washed her hands straight away.
「は」 reaches to the end of the sentence: the one who came home and the one who washed are both the sister.
Clauses describing nouns work the same way: the plain form goes straight before the noun, and the subject inside the clause takes 「が」. This kind of clause is covered in detail in N4 lesson 27; here we only look at the particles.
| A sentence | In a clause |
|---|---|
| 母はケーキを作りました。 | 母が作ったケーキ |
| 田中さんはこの町に住んでいます。 | 田中さんが住んでいる町 |
| わたしはこの季節が好きです。 | わたしが好きな季節 |
これは母が作ったケーキです。
This is a cake my mother made.
田中さんが住んでいる町は静かです。
The town where Tanaka lives is quiet.
わたしが好きな季節は秋です。
The season I like is autumn.
Watch out
Note the difference between 「わたしが撮った写真」 and 「わたしを撮った写真」: the first is “a photo I took”, the second “a photo (someone) took of me”. In clauses too, the particles decide who did what.
Tip
The 「が」 in a clause can also become 「の」: 「母の作ったケーキ」. This use is covered in lesson 10.
「が」 for “that’s the one”
「が」 can also mean “this one, and no other”. Use 「が」 when picking out one from several people or things. 「わたしが田中です」 means “Tanaka is me”, the same as 「田中はわたしです」, with the focus on 「わたし」.
- 受付
田中さん。田中さんはどなたですか。
Mr. Tanaka? Which of you is Mr. Tanaka?
- 田中
はい、わたしが田中です。
Yes, I’m Tanaka.
- 受付
これが今日のお薬です。
This is your medicine for today.
| Phrase | Meaning | Where it’s used |
|---|---|---|
| わたしは田中です。 | My name is Tanaka. | introducing yourself |
| わたしが田中です。 | Tanaka? That’s me. | someone is looking for Tanaka |
| これは新しい教科書です。 | This is a new textbook. | saying what something is |
| これが新しい教科書です。 | The new textbook is this one. | picking one out of several |
ここがわたしたちの教室です。
Here is our classroom.
Often said when showing someone around, on reaching the place.
このかばんがいいです。
I’ll take this bag.
Choosing one from several things.
Summary table and common mistakes
| Use | Example | With the other particle |
|---|---|---|
| contrastive 「は」 | コーヒーは飲みますが、お酒は飲みません。 | with 「を」: the contrast is lost, and the two halves no longer connect |
| 「は」 with half left unsaid | 料理はおいしかったです。 | with 「が」: just “the food was good”, with nothing implied |
| 「が」 before 「好き」 | わたしは猫が好きです。 | not usually changed to 「を」; with 「は」 it becomes a contrast |
| 「が」 in a clause | 母が作ったケーキ | can’t be changed to 「は」 |
| 「が」 for “that’s the one” | わたしが田中です。 | with 「は」: becomes an ordinary self-introduction |
| Mistake | Correction | Reason |
|---|---|---|
| 日本語を好きです。 | 日本語が好きです。 | 「好き」 is an adjective, so the thing takes 「が」 |
| 英語をわかります。 | 英語がわかります。 | 「わかる」 takes 「が」 before it |
| これはわたしは作ったケーキです。 | これはわたしが作ったケーキです。 | the subject in a clause takes 「が」 |
| パンをは食べます。 | パンは食べます。 | contrastive 「は」 replaces 「を」 rather than being added to it |
| わたしは田中です。 | わたしが田中です。 | when someone is looking for Tanaka, you need to say “that’s me” |
Compare
“Like”, “understand”, “want” and “can play” are all transitive verbs in English, but their Japanese counterparts, 「好き」, 「わかる」, 「ほしい」 and 「できる」, don’t take 「を」: the thing takes 「が」. English shows contrast with stress (I drink COFFEE, but not alcohol), Japanese with 「は」; and when someone is looking for Tanaka, “I’m Tanaka” is 「わたしが田中です」.