「〜うちに」: while the state lasts
Before 「うちに」 comes a state that will end or change; after it comes what you do while that state lasts. The hidden message: once things change, you won’t be able to do it, or it will be harder. It is close to English “while you still can”.
| Word type | How to attach it | Example |
|---|---|---|
| verb | dictionary form, 「〜ている」, nai form + 「うちに」 | 日本にいるうちに |
| i-adjective | 「〜い」 + 「うちに」 | 若いうちに |
| na-adjective | 「〜な」 + 「うちに」 | 元気なうちに |
| noun | 「〜の」 + 「うちに」 | 学生のうちに |
日本にいるうちに、一度富士山に登ってみたい。
While I’m still in Japan, I want to climb Mt Fuji once.
Once you go home, it won’t be easy to go.
若いうちに、いろいろな国を見ておきたい。
I want to see lots of different countries while I’m young.
両親が元気なうちに、一緒に旅行をしようと思っています。
I’m planning to travel with my parents while they are still in good health.
学生のうちに、車の免許を取っておくつもりだ。
I plan to get my driving licence while I’m still a student.
お茶、熱いうちにどうぞ。
Have your tea while it’s hot.
Watch out
Common mistakesBefore 「うちに」 you generally use the non-past, even when the whole sentence is about the past: say 「子どもが寝ているうちに、洗濯物を干した」, not 「×寝ていたうちに」. The end of the sentence shows whether it is past.
「〜ないうちに」: before it changes
With the nai form in front, it means “before it turns into …”. The speaker worries a change is coming and gets in first. Often you can swap it for 「〜前に」, but 「ないうちに」 adds worry and urgency.
verb nai form うちに、what you do first
「暗くならないうちに」 and 「暗くなる前に」 mean much the same.
雨が降らないうちに、洗濯物を取り込もう。
Let’s bring the washing in before it starts raining.
忘れないうちに、今言われたことをメモしておきます。
I’ll note down what you just said before I forget.
暗くならないうちに、山を下りたほうがいいですよ。
You’d better come down the mountain before it gets dark.
母が帰ってこないうちに、散らかった部屋を片づけなきゃ。
I need to tidy up this messy room before Mum gets home.
| Comparison | 「〜ないうちに」 | 「〜前に」 |
|---|---|---|
| How to attach it | nai form | dictionary form |
| What it says | before it changes, with worry and urgency | simple order of events |
| example where both work | 暗くならないうちに帰ろう。 | 暗くなる前に帰ろう。 |
| everyday routine, order only | 「寝ないうちに歯を磨く」 sounds odd | 寝る前に歯を磨く。 |
Watch out
Common mistakesFor “before it gets dark”, say 「暗くならないうちに」 or 「暗くなる前に」, not 「×暗くなるうちに」. The state before 「うちに」 is one that already exists now: it is still light, so 「明るいうちに」 works too.
Tip
「〜も経たないうちに」: less than … and already「一週間も経たないうちに、もう壊れた」 (it broke in less than a week). What follows is something unexpected that came too soon, not something you chose to do. For now, just learn to read it.
「〜ているうちに」: as you keep doing it
After 「〜ているうちに」 comes a change that crept up on you: you kept doing something, or did it again and again, and then found things had changed. The second half often has 「〜てしまった」, 「〜てきた」, 「〜ようになった」, 「いつの間にか」 or 「だんだん」.
verb te form いるうちに、a change that just happens
同じ歌を何度も聞いているうちに、歌詞を全部覚えてしまった。
I listened to the same song so many times that before I knew it I had learnt all the lyrics.
話しているうちに、二人が同じ高校の出身だとわかった。
As we chatted, we found out we had gone to the same high school.
毎日使っているうちに、新しいパソコンにもだんだん慣れてきた。
Using it every day, I gradually got used to my new computer.
ソファで本を読んでいるうちに、いつの間にか眠ってしまった。
I was reading on the sofa and fell asleep before I knew it.
「知らないうちに」 and 「気づかないうちに」 are also common, meaning “before I even noticed”:
知らないうちに、かばんの中で水筒のお茶がこぼれていた。
Without my noticing, the tea in my flask had spilt inside my bag.
気づかないうちに、もう夜中の二時を過ぎていた。
Before I realised, it was already past two in the morning.
Watch out
No plans in the second halfAfter 「〜ているうちに」 comes a change that just happens, not “I will …” or “please …”. For something you do on purpose, like “drop into a convenience store on the way”, don’t use it; say 「歩いている途中で、コンビニに寄ろう」.
Compare
English often uses “before I knew it” for 「〜ているうちに」. Note that Japanese puts the ongoing activity first and the change after: 「読んでいるうちに眠ってしまった」.
「〜間」 and 「〜間に」
Both mean “while …”, but the second half differs. After 「間」 comes something that goes on the whole time; after 「間に」 comes something that happens once at some point in that time.
dictionary form / 〜ている / noun + の 間、something that goes on the whole time
dictionary form / 〜ている / noun + の 間に、something that happens at some point
| Comparison | 「〜間」 | 「〜間に」 |
|---|---|---|
| Second half | lasts from start to finish | done or happens at some point within |
| Typical second half | 「ずっと」, 「〜ていた」 | a one-off action or change |
| Example | 夏休みの間、ずっと実家にいました。 | 夏休みの間に、引っ越しを済ませました。 |
| Meaning | I stayed at my parents’ home the whole summer holiday. | I got my move done during the summer holiday. |
電車に乗っている間、ずっと外の景色を眺めていた。
All the time I was on the train, I kept looking at the scenery outside.
母が買い物をしている間、わたしは車の中で待っていた。
While my mother was shopping, I waited in the car the whole time.
留守の間に、田中さんが来たそうです。
I hear Tanaka came round while I was out.
寝ている間に、外は一面の雪になっていた。
While I was asleep, everything outside turned white with snow.
休みの間に、この資料を読んでおいてください。
Please read through these documents during the holiday.
Tip
Subjects in the clause take 「が」「わたしが留守の間に」, 「母が買い物をしている間」: the subject inside the clause takes 「が」, not 「は」.
Sometimes both 「間に」 and 「うちに」 work. The difference: 「間に」 only marks the time span, while 「うちに」 adds “while you still can”.
| Situation | 「間に」 | 「うちに」 |
|---|---|---|
| cleaning while 「子どもが寝ている」 | Yes: just the time | Yes: while the child is still asleep, since you can’t once they wake |
| clear start and end, e.g. 「三時から五時」 | Yes: 「三時から五時の間に」 | sounds odd |
| a state that changes slowly, e.g. “young” | rare | natural: 「若いうちに」 |
| a change that builds up as you keep doing something | not used | use 「〜ているうちに」 |
「〜最中に」: interrupted in the middle
「最中」 means “right in the middle of it, the busiest or liveliest point”. What follows is usually something unexpected or unwelcome that interrupts it.
noun の最中に／verb te form いる最中に、something unexpected
At the end of a sentence, 「〜の最中だ」 means “I’m right in the middle of …”.
大事な会議の最中に、携帯が鳴ってしまった。
My phone rang right in the middle of an important meeting.
シャワーを浴びている最中に、急にお湯が出なくなった。
I was in the middle of a shower when the hot water suddenly stopped.
試験の最中に、お腹が痛くなって困った。
I got a stomach ache halfway through the exam, which was awful.
今、引っ越しの準備の最中で、部屋の中が箱でいっぱいです。
I’m right in the middle of packing to move, so the flat is full of boxes.
Watch out
Common mistakes「最中」 only takes an action or activity in progress, not a state: you can’t say 「×元気な最中」 or 「×若い最中」. Verbs must be in 「〜ている」: say 「食べている最中に」, not 「×食べる最中に」.
「〜ているところに」 from the previous lesson can also say “someone came while I was doing it”. 「ところに」 points to that one moment, often someone arriving or a phone call; 「最中に」 stresses that you were halfway through and busy, often with a complaint of “of all times”.
Compared with similar expressions
| Expression | Focus | Second half | Example |
|---|---|---|---|
| 「〜うちに」 | while the state lasts; later is too late | usually something you choose to do | 若いうちに留学したい。 |
| 「〜ないうちに」 | before it turns into … | something you do first | 雨が降らないうちに帰ろう。 |
| 「〜ているうちに」 | as you keep doing it | a change that creeps up | 聞いているうちに覚えた。 |
| 「〜前に」 | simple order | anything | 寝る前に歯を磨く。 |
| 「〜間」 | the whole stretch of time | an action or state that lasts | 待っている間、本を読んでいた。 |
| 「〜間に」 | some point within the time | a one-off action or change | 留守の間に荷物が届いた。 |
| 「〜最中に」 | halfway through | an unexpected interruption | 会議の最中に電話が鳴った。 |
Where they can’t be swapped:
- If the second half lasts the whole time (「ずっと」), use 「間」, not 「間に」 or 「うちに」.
- If the second half is a change that crept up, use 「〜ているうちに」, not 「最中に」.
- For a span set by clock times (「三時から五時」) followed by a one-off event, use 「間に」, not 「うちに」.
- For an unexpected interruption, 「最中に」 fits best; for simple order, use 「前に」.
- 佐藤
ただいま戻りました。わたしがいない間に、何か変わったことはありましたか。
I’m back. Did anything happen while I was away?
- 鈴木
お帰りなさい。実は、昨日の会議の最中に停電があったんですよ。
Welcome back. Actually, there was a power cut in the middle of yesterday’s meeting.
- 佐藤
えっ、大丈夫でしたか。
What? Was everything all right?
- 鈴木
すぐ直りました。でも、保存していなかったので、資料を一から作り直しましたよ。
It came back quickly. But I hadn’t saved the file, so I had to redo it from scratch.
- 佐藤
それは大変でしたね。
That sounds awful.
- 鈴木
出張はどうでしたか。
How was the trip?
- 佐藤
楽しかったです。毎日現地の人と話しているうちに、方言が少しわかるようになりました。
It was fun. Chatting with locals every day, I started to understand a bit of the dialect.
- 鈴木
それはよかった。あ、課長が報告書を待っていましたよ。
That’s good. Oh, the section chief is waiting for your report.
- 佐藤
わかりました。忘れないうちに、今日中に書いてしまいます。
Right. I’ll write it today, before I forget.
Sato asks about what happened while he was away with 「いない間に」; Suzuki says the power cut interrupted the meeting with 「会議の最中に」; picking up the dialect while chatting is 「話しているうちに」; writing the report while he still remembers is 「忘れないうちに」.