N4 grammar · Lesson 1

The potential form: saying “can”

日本語にほんごが少すこし話はなせます。

Learn the potential form of all three verb groups and 「〜ことができる」, say what you can do and whether you can, and tell 「見みえる」 from 「見みられる」.

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Making the potential form

To say “can …”, the most common way in Japanese is to put the verb into the potential form. Here is how the three verb groups change.

GroupHow it changesExamples
godan verbMove the final u-sound to the e-sound in the same row, then add 「る」書かく→書かける、話はなす→話はなせる、帰かえる→帰かえれる
ichidan verbDrop 「る」 and add 「られる」食たべる→食たべられる、見みる→見みられる、起おきる→起おきられる
irregular verb 「する」「する」 becomes 「できる」する→できる、運転うんてんする→運転うんてんできる
irregular verb 「来くる」「来くる」 becomes 「来こられる」, with the reading changing to 「こ」来くる→来こられる
Potential forms of godan verbs
EndingDictionary formPotential form
う → え買かう買かえる
く → け書かく書かける
ぐ → げ泳およぐ泳およげる
す → せ話はなす話はなせる
つ → て待まつ待まてる
ぶ → べ遊あそぶ遊あそべる
む → め飲のむ飲のめる
る → れ帰かえる帰かえれる

Every potential form ends in 「る」, and they all change like ichidan verbs: drop 「る」 and add 「ます」, 「ない」 or 「た」.

How 「話はなせる」 changes
FormPolite stylePlain style
affirmative話はなせます話はなせる
negative話はなせません話はなせない
past話はなせました話はなせた
past negative話はなせませんでした話はなせなかった

  1. 田中たなかさんは中国語ちゅうごくごが話はなせます。

    Tanaka can speak Chinese.

  2. この漢字かんじ、読よめますか。

    Can you read this kanji?

  3. 昨日きのうの夜よるはあまり眠ねむれませんでした。

    I couldn’t sleep very well last night.

    「眠ねむる」 is a godan verb, so its potential form is 「眠ねむれる」.

  4. 明日あしたは八時はちじに来こられますか。

    Can you come at eight tomorrow?

Watch out

Common mistakes

If you treat 「帰かえる」, 「入はいる」 and 「走はしる」 as ichidan verbs, you end up with 「帰かえられる」. They are godan verbs, so their potential forms are 「帰かえれる」, 「入はいれる」 and 「走はしれる」. Also, a potential form is already a new ichidan verb, so for the negative just drop 「る」: say 「話はなせません」, not 「話はなせるません」.

Tip

「わかる」 and 「できる」 already contain the idea of “can”, so they have no potential form: “I’ve got it” is 「わかりました」. 「わかれる」 is a different word, meaning “part” or “split up”. 「ある」 has no potential form either.

「が」 or 「を」

When a verb that takes 「を」 becomes a potential form, the object usually switches to 「が」: 「日本語にほんごを話はなす」 → 「日本語にほんごが話はなせる」. You will also hear 「を」 in conversation, but 「が」 is the safest choice.

thing が potential form

Original sentencePotential sentence
漢字かんじを書かきます漢字かんじが書かけます
ピアノを弾ひきますピアノが弾ひけます
料理りょうりをします料理りょうりができます
自転車じてんしゃに乗のります自転車じてんしゃに乗のれます
一人ひとりで駅えきまで行いきます一人ひとりで駅えきまで行いけます

Only 「を」 changes. Other particles such as 「に」, 「で」, 「へ」 and 「まで」 stay as they are; see the last two rows of the table. With verbs made of a noun plus 「する」, you can put 「ができる」 straight after the noun: 「料理りょうりができる」, 「テニスができる」, 「日本語にほんごができる」; here it must be 「が」.

  1. わたしは自転車じてんしゃに乗のれません。

    I can’t ride a bicycle.

    「に」 doesn’t change.

  2. 肉にくは食たべられますが、魚さかなは食たべられません。

    I can eat meat, but not fish.

    「は」 is used when contrasting two things.

  3. このカードで払はらえますか。

    Can I pay with this card?

  4. 父ちちは料理りょうりがぜんぜんできません。

    My father can’t cook at all.

「〜ことができる」

The dictionary form plus 「ことができる」 means the same as the potential form. It is longer and sounds more formal, and is common in notices, instructions, rules and writing; everyday conversation mostly uses the potential form.

verb dictionary form ことができます

The negative is 「ことができません」. In negatives and questions, 「が」 often becomes 「は」: 「ことはできません」.

Potential form「ことができる」
泳およげます泳およぐことができます
日本語にほんごが話はなせます日本語にほんごを話はなすことができます
漢字かんじが読よめます漢字かんじを読よむことができます

Note the last two rows: what comes before 「こと」 is an ordinary verb phrase, so the object still takes 「を」, and 「が」 follows 「こと」. Saying 「日本語にほんごが話はなすことができます」 is a very common mistake.

  1. この図書館としょかんでは、一回いっかいに十冊じゅっさつまで本ほんを借かりることができます。

    At this library you can borrow up to ten books at a time.

  2. 会員かいいんは無料むりょうで入はいることができます。

    Members can get in free.

  3. 申もうし訳わけありませんが、館内かんないでは写真しゃしんを撮とることはできません。

    We’re very sorry, but you can’t take photos inside the building.

    Staff often say this.

“Can” has two meanings: ability (being able to swim or speak Japanese) and circumstances allowing it (you can take photos here, this card can be used). Both can be expressed with the potential form, and both with 「ことができる」.

Compare

To ask “may I …?”, asking for permission, use 「〜てもいいですか」 from N5 lesson 15. Asking with the potential form, as in 「ここで写真しゃしんが撮とれますか」, asks whether the rules or circumstances allow it; it is often used to ask shop staff and attendants.

Compare

English “can” covers everything. Japanese splits it: to ask permission, use 「〜てもいいですか」; for ability or circumstances, use the potential form; for “can see” and “can hear”, use 「見みえる」 and 「聞きこえる」 from the next section.

「見みえる」 and 「見みられる」

There are two sets of words for “can see” and “can hear”. 「見みえる」 and 「聞きこえる」 mean that something naturally reaches your eyes or ears, whether you want it to or not; 「見みられる」 and 「聞きける」 mean you have the chance or the means to watch or listen.

PhraseMeaningExample
見みえるcan see (it comes into view naturally)前まえの席せきから黒板こくばんがよく見みえます。
聞きこえるcan hear (it reaches you naturally)外そとから子こどもの声こえが聞きこえます。
見みられるcan watch (you have the chance or means)このアプリで昔むかしの映画えいがが見みられます。
聞きけるcan listen to (you have the chance or means)駅前えきまえの公園こうえんで、毎週まいしゅうジャズが聞きけます。

「見みえる」 and 「聞きこえる」 also take 「が」 before them. They already mean “can see” and “can hear”, so they have no further potential form.

  1. めがねをかけていませんから、字じがよく見みえません。

    I’m not wearing my glasses, so I can’t see the writing well.

  2. すみません、よく聞きこえません。もう一度いちどお願ねがいします。

    Sorry, I can’t hear you well. Could you say that again, please?

    Often used on the phone.

  3. 今夜こんやは雲くもが多おおくて、星ほしが見みえませんね。

    There are lots of clouds tonight, so we can’t see the stars.

  4. 東京とうきょうでは、いろいろな国くにの料理りょうりが食たべられます。

    In Tokyo you can eat food from all sorts of countries.

    You have the chance to eat it, so use the potential form.

「見みれる」 and 「来これる」: casual forms

In the potential form of ichidan verbs and 「来くる」, 「ら」 is often dropped in speech: 「見みられる」 becomes 「見みれる」, 「来こられる」 becomes 「来これる」, and 「食たべられる」 becomes 「食たべれる」. This is called 「ら抜ぬき言葉ことば」, and it is very common in everyday conversation. In exams, essays and formal settings, use the standard 「られる」.

Watch out

「帰かえれる」, 「乗のれる」 and 「走はしれる」 are the standard potential forms of godan verbs, not forms with 「ら」 dropped. Only ichidan verbs and 「来くる」 have a dropped-「ら」 version.

Tip

The potential form of an ichidan verb, such as 「食たべられる」, is written the same as the passive form you will learn in lesson 11. For now, when you meet 「〜られる」, read it as “can …”.

Arranging to see the fireworks
田中たなか

マイクさん、土曜日どようびの夜よる、花火大会はなびたいかいに来こられますか。

Mike, can you come to the fireworks on Saturday evening?

マイク

はい、行いけます。どこで見みますか。

Yes, I can go. Where are we watching them from?

田中たなか

川かわのそばの公園こうえんです。あそこから花火はなびがよく見みえますよ。

The park by the river. You get a great view of the fireworks from there.

マイク

いいですね。公園こうえんで食たべ物ものも買かえますか。

Sounds good. Can we buy food in the park too?

田中たなか

ええ、屋台やたいがたくさん出でます。マイクさんは辛からいものは食たべられますか。

Yes, there will be lots of food stalls. Can you eat spicy food, Mike?

マイク

はい、大丈夫だいじょうぶです。でも、お酒さけはあまり飲のめません。

Yes, that’s fine. But I can’t drink much alcohol.

田中たなか

じゃ、冷つめたいお茶ちゃを持もって行いきましょう。

Then let’s take some cold tea.

Note the point of view: Tanaka asks 「来こられますか」 (can you come?), and Mike answers 「行いけます」 (I can go), because for Mike it is “going”.

Practice

Press “Check” when you finish a set: each answer is marked with an explanation, and you can redo only the ones you missed. Progress is saved in this browser.